Het Verhaal van de Dag neemt je vandaag 25 jaar mee terug in de tijd, naar 8 mei 1994 toen George Peppard overleed aan de gevolgen van een longontsteking. George Peppard, voor de meeste onder ons bekend als Kolonel John “Hannibal” Smith, de leading man van The A-Team. Met het zijn overlijden vervloog de hoop van vele miljoenen A-Teamfans op een bioscoopfilm, die een reünie zou betekenen van het strijdlustige viertal.
Leiders zijn niet gemakkelijk
Het is bekend van echte leiderstypes dat het lang niet altijd de gemakkelijkste mensen zijn. Voor George Peppard, als leider van The A-Team, ging dat zeker op. Zijn bijna 35 jaar durende filmloopbaan kende een veelbelovende start met hoofdrollen in Breakfast at Tiffany’s (naast Audrey Hepburn), How the West was won, Operation Crossbow, The Third Day en in 1966 de oorlogsfilm The Blue Max.
Maar behalve door mooie rollen kenmerkte Peppard’s carrière zich ook door up en downs ten gevolge van drankgebruik en conflicten. Vaak hielden deze conflicten verband met zijn contractuele rechten, en soms ook met de creatieve invulling van zijn rollen en die van zijn mede-acteurs, waarbij hij de directe confrontatie met regisseurs en producers niet uit de weg ging. Met name dat laatste was er de oorzaak van dat hij al na één week zijn rol als Blake Carrington in de TV-serie Dynasty moest inleveren, waarna deze werd overgenomen door John Forsythe.
Tweede keus
Toen hij in 1982 werd gevraagd om de rol van Hannibal te gaan spelen in de serie The A-Team was lang niet iedereen even gelukkig met deze keuze. Aanvankelijk had men voor de rol dan ook het oog laten vallen op James Coburn. De reden dat men uiteindelijk toch voor George Peppard koos heeft waarschijnlijk te maken met de sfeer van de serie. Hoewel het in eerste instantie de bedoeling was om van The A-Team een serieuze actieserie te maken kozen de producers uiteindelijk voor een minder gewelddadige en wat meer humoristische stijl. Het moest een soort parodie worden op de veel gemaakte actie- en oorlogsfilms. En die humoristische stijl was er een die George Peppard beter paste dan James Coburn.
Cold as you can get
Voor George Peppard kwam de rol van Hannibal als een zege, want in de voorliggende paar jaar had hij geen rol meer aangeboden gekregen. Zelfs zei hij over die periode: “I was cold, cold as you can get’. Vijf jaar en 98 afleveringen van The A-Team verder zat George er echter weer helemaal warmpjes bij, zowel wat betreft zijn financiën als het aanbod van nieuwe rollen. Want The A-team bleek een regelrechte wereldhit.
Geweldig of gewelddadig?
Zet vandaag de televisie aan en zap door het aanbod en de kans is levensgroot dat je ergens wel de hoofden voorbij ziet komen van Hannibal, B.A., Face en Murdock. Nog altijd wordt de serie op grote schaal herhaalt en nog altijd wordt er in grote getale naar gekeken. The A-team blijkt zowel tijdloos als leeftijdsloos. Weinig series van ruim 30 jaar oud vinden een zo groot publiek dat inmiddels drie generaties beslaat. Niet alleen de tienjarige kinderen van nu zitten met rode oortjes voor het scherm, ook hun ouders, die 30 jaar geleden net zulke rode oortjes hadden zitten aan de buis gekluisterd. En, nòg opvallender, óók de gróótouders van nu, kijken met bijna tedere gevoelens naar de serie. Zij waren het die zich dertig jaar, toen als ouders, ernstige zorgen maakten over het gebruikte geweld in de serie.
Drie generaties fans
Onder de oudergeneratie van de tachtiger jaren was de serie ronduit omstreden. Men was bang dat het gebruikte ‘cartoongeweld’, het vele vechten en de gebruikte vuurwapens een slechte invloed zou hebben op de ontwikkeling en het gedrag van de kinderen. Nu lijkt iedereen er echter anders tegenaan te kijken en ziet men dat het geweld van toen eigenlijk niet meer was dan een persiflage op echte gewelddadige films. Natuurlijk: Auto’s vlogen tientallen malen over de kop, bomexplosies en kogelregens waren aan de orde van de dag en vijanden zeilden tientallen meters door de lucht na een ontmoeting met B.A.Baracus. Maar toch… nooit vielen er lijken en bijna nooit vloeide er bloed. Het boevengespuis bleek na de confrontatie nog altijd in staat om het stof uit de kleren te kloppen alvorens zich netjes over te geven aan de vier nobele strijders van The A-Team.
Zestien weken sprakeloos
Dat The A-Team gedurende vijf seizoenen een wereldhit was had alles te maken met de wisselwerking tussen de vier sterk uiteenlopende, maar elkaar perfect aanvullende types. De oude stomp kolonel Hannibal Smith, versierder en zwendelaar Face, de soms wat onbeheersbare krachtpatser met vliegangst B.A. Baracus en de volstrekt geschifte piloot Murdock. Een perfect team zou je denken. Alleen, zo perfect als het team in de serie elkaar aanvulde, zo conflictueus was het op de set. En dan heb ik het over George Peppard en Mr.T die het zelfs presteerden om gedurende 16 weken geen woord met elkaar te wisselen, terwijl ‘Face’ en ‘Murdock’ als een soort vleesgeworden flessenpost de noodzakelijke boodschappen tussen de twee stijfkoppen moesten overbrengen.
Op hol geslagen goederentrein
Toen na 5 succesjaren het doek viel voor The A-team was George Peppard daar niet rouwig om. De rol van Hannibal was weliswaar een zegen voor hem geweest, gelijktijdig waren de succesjaren ook ‘tropenjaren’. In een interview vergeleek hij het succes van de serie met een op hol geslagen goederentrein die niet meer uit zichzelf kon stoppen. Daarbij kreeg George Peppard vanaf 1987 weer meer tijd om ook andere rollen te spelen, zoals twee films uit de Man Against the Mob-reeks en een sublieme rol in de oorlogsfilm Night of the Fox.
Laatste optreden
Begin 1994 speelde hij nog een gastrol in de televisieserie Matlock. Deze aflevering, die op 3 maart 1994 werd uitgezonden, was bedoeld als pilot voor een nieuwe serie waarin George Peppard een hoofdrol zou gaan spelen. Het zou echter zijn laatste tv-optreden worden.
Op 5 mei werd hij met ademhalingsproblemen opgenomen in het UCLA Medical Centre in Los Angeles. Daar overleed hij 3 dagen later aan de gevolgen een longontsteking, die op zich weer een gevolg was van de longkanker, waaraan hij al sinds 1992 werd behandeld.
Met het overlijden van George Peppard kwam abrupt een einde aan The A-Team. Oké, misschien niet helemaal, want in 2010 was daar uiteindelijk dan toch na 25 jaar die bioscoopfilm. En die was helemaal zo slecht nog niet. Toch kwam iedereen, die uit nostalgische overwegingen de bioscoop was binnengestapt, later naar buiten met het gevoel weliswaar naar ‘een’ A-Team te hebben gekeken, maar zeker niet ‘THE’ A-Team! Want daar is, eh… wàs er maar één van.
