Boegbeeld van iconische koorddansfamilie voltooit met succes 550 meter lange tocht over “The Mouth of Hell”, de gloeiende krater van de vulkaan Santiago de Masaya.
(tekst: Wim Meijer)
Afgelopen woensdag is de Amerikaanse koorddanser Nik Wallenda erin geslaagd om over een koord boven een actieve vulkaan naar de overkant van de krater te lopen. De bloedhete overtocht, die een half uur in beslag nam. Voorafgaan aan zijn ‘uitstapje op hoog niveau’ gaf zijn echtgenote Erendira een demonstratie een demonstratie aerial ballet, hangend aan hetzelfde koord waar Nik later overheen zou lopen.
Alles bij elkaar betekende dit uitzonderlijke familie-optreden een nieuws ongeëvenaard wapenfeit op de oneindige lijst van de Flying Wallenda’s die al bijna 100 jaar lang de ene stunt na de andere uitvoeren, vaak met succes maar ook gelardeerd met de nodige drama’s.
De oorspronkelijke groep ging in 1922 van start ging onder de naam The Great Wallendas en was samengesteld door Karl Wallenda. Andere leden van de groep waren Karl’s broer Herman, Joseph Geiger, en Helen Kreis (later Karl’s echtgenote)
Gedurende een periode van 40 jaar verwierven de Wallendas een enorme reputatie met acts die zich per definitie hoog boven de grond afspeelden en waarbij het vangnet achterwege werd gelaten. Het acteren zonder vangnet was in de act opgenomen sinds hun optreden in de Madison Square Garden in 1928. Gedurende de reis naar Amerika was het vangnet zoekgeraakt, waardoor de familie genoodzaakt was om zonder dit veiligheidsmiddel te opereren. Dat leverde zo’n enorm succes op, dat de familie Wallenda besloot om voortaan altijd zonder vangnet de stunts uit te voeren.
Piramide stort in
Dit ging goed tot 30 januari 1962, toen de Wallendas optraden in het Detroit State Fair Coliseum, in die tijd het absolute Mekka voor iedere zichzelf respecterende circusartiest. Op een hoogte van ruim 10 meter voerden ze hun meest indrukwekkende stunt uit: de zevenpersoons stoeltjeslift piramide.
Deze piramide bleek echter minder solide dan de vroegere Egyptische versies. Doordat de ‘frontman’ (eerste loper op het koord) begon te wankelen stortte de piramide in. Richard Faughnan, Wallenda’s schoonzoon, en neef Dieter Schepp overleefden de val niet. Mario, de geadopteerde zoon van Karl Wallenda, raakte vanaf zijn middel verlamd.
Karl zelf raakte gewond aan zijn bekken. Dat weerhield hem er niet van om ‘de draad’ weer op te pakken. Een jaar later sloeg het noodlot echter opnieuw toe toen zijn schoonzus Riëtte bij een van de acts in 1963 dodelijk verongelukte. Toen in 1972 ook zijn tweede schoonzoon, Richard (“Chico”) Guzman, verongelukte doordat een deel van de metalen tuigage onder stroom kwam te staan, besloot Karl zich meer te gaan richten op het doen van solo-acts.
Karls laatste wandeling
Op 18 juli 1970 stak Karl Wallenda (toen al 65 jaar oud) op een draad de Tallulah Gorge over (een soort Grand Canyon, maar dan in Georgië) Een soortgelijke wandeling over het smalle koord tussen de torens van het Condado Plaze Hotel in San Juan (Puerto Rico) op 22 maart 1978, werd hem echter fataal. Hij viel van het koord en overleed op 73-jarige leeftijd.
Het ongeluk van grootvader Karl betekende echter niet het einde van de Wallendas. De stuntende Wallendas beslaan inmiddels al 7 generaties en ook de jongste generatie laat weer van zich spreken in de stuntwereld.
Nik Wallenda
De bekendste stuntman op dit moment is dus Nik Wallenda, een van Karls kleinzoons. Op 4 juni 2011 voltooide Nik Wallenda samen met zijn moeder Delilah de dodelijke wandeling van zijn vader. En sinds die tijd is hij helemaal los en bedenkt ieder jaar weer een nieuwe stunt.
Niagara Falls
Op 15 juni 2012 liep Nik Wallenda, onder het toeziend oog van meer dan 100.000 toeschouwers en meer dan 13 miljoen televisiekijkers, over een kabel van 5 centimeter breed en op een hoogte van 50 meter boven de Niagara Falls van Amerika naar Canada. Het kostte hem ongeveer 20 minuten om de oversteek van ongeveer 500 meter te maken.
Het was voor de eerste keer sinds 1896 dat een koorddanser toestemming kreeg om op deze wijze de Niagara Falls over te steken. Voorwaarde, gesteld door de tv-zender ABC die de overtocht uitzond, was dat Nik Wallenda (tegen zijn zin in) ‘gezekerd’ was. Omdat men de 35-jarige koorddanser niet echt vertrouwde, werd de uitzending met 5 seconden vertraagd, zodat ABC de uitzending onmiddellijk kon staken wanneer Wallenda de zekering zou verbreken.
Ondanks een sterke wind en een dichte mist lukte het de koorddanser om veilig Canada te bereiken, waar hij werd opgevangen door zijn vrouw, zijn drie kinderen en…… door de douane. Ter plaatse werd zijn paspoort gecontroleerd. Het bleek geldig te zijn, en dus hoefde hij in ieder geval niet dezelfde weg terug.
Grand Canyon
En na de Niagara Falls volgde de Grand Canyon. Op 23 juni 2013 stond ‘The King of the Highwire’, zoals Nik Wallenda zichzelf noemt, opnieuw op het koord. Dit keer voor een ‘ongezekerde’ wandeling over een lengte van ongeveer 430 meter ( 1400 ft) en op een hoogte van ruim 450 meter (1500 ft) boven de Colorado River. Dat is zelfs hoger dan The Empire State Building. De stunt werd gesponsord Discovery Channel en rechtstreeks uitgezonden in 219 landen. Ruim 22 minuten had Nik Wallenda nodig om over een kabel van 5 centimeter de overkant te halen, dit tot grote opluchting van vrouw en kinderen en het miljoenenpubliek.
Of met deze superstunt Nik Wallenda’s drang naar nieuwe uitdagingen tot een eind was gekomen laat zich raden: niet dus! Want afgelopen woensdag trotseerde hij dus niet alleen enorme hoogte, ook zijn langste afstand op het koord (550 meter) en tevens extreme hitte en giftige dampen. Voor dat laatste droeg hij overigens wel een masker.
What would you be thinking if you were in Nik's shoes right now? #VolcanoLivewithNikWallenda pic.twitter.com/uXFQH2ujWD
— Nik Wallenda (@NikWallenda) March 5, 2020
Inmiddels staat Nik dus weer met beide benen op de grond, maar hoe lang hij dat gaat volhouden laat zich raden.
